“白兰地”一词如果不加任何的前缀词，指的就是“葡萄酒的蒸馏酒”；而非葡萄酒制作的白兰地，则需要在它们的名称前加上该基底酒的名称，例如：鳄梨白兰地、白桃白兰地、草莓白兰地及欧李白兰地等。
此外，在更广义上，“白兰地”也能表示任何从“果渣”或水果的“醪液”蒸馏所获得的酒 ，这些酒在法语中也被称为eau de vie，意为“生命之水”。
历史
白兰地的起源与蒸馏技术的发展有关，在 15 世纪被用于饮料生产的程序。 蒸馏酒的最初发展是为方便保存及运输的方式，也是为了减少酒类体积所导致的税负。原本构想是人们在饮用前可将水加入以还原，但却发现白兰地在储存木桶之后，风味比原来的蒸馏酒更加优质。 除了水分减少之外，蒸馏过程导致许多芳香族化合物的形成和分解，大大改变馏出物的成分，味道也大不相同。
16世纪时荷兰为海上运输大国，法国是葡萄酒重要产地，荷兰船主将法国葡萄酒运往世界各地，但当时英国和法国开战，海上交通经常中断，而瓶装的葡萄酒贮藏占地费用大，于是荷兰商人将葡萄酒蒸馏浓缩，以节省贮藏空间和运输费用，运到目的地后再兑水出售。浓缩后的酒风味更佳、价格低廉、酒精浓度更烈，受到巨大欢迎。遂引发一轮创新风潮，贮藏时间越长的白兰地酒越醇香，蒸馏酒的范围也从葡萄酒扩散至所有的水果酒。
在蒸馏酒发展的初期，法国白兰地因为高酒精含量和容易运输的特性，取代葡萄牙在国际酒品市场的核心角色，成为跨大西洋三角贸易的重要角色。其重要程度受普遍信赖，甚至在三角贸易中，有些在非洲的人力费用得以白兰地支付。法国白兰地主导的跨洲酒类贸易一直到 17 世纪后期，才被朗姆酒所取代。
大多数白兰地是透过葡萄酒蒸馏，因此世界上优质白兰地产区与葡萄酒产区大致相同。 19 世纪末，在西欧市场及其海外帝国，由法国和西班牙的白兰地主导；东欧则由黑海地区的白兰地主导，包括保加利亚、克里米亚和乔治亚。
